Научно-информационный и просветительский центр «Мемориал» (НИПЦ) был создан в 1989 г. Центр поставил перед собой задачу независимо от государства и государственных учреждений заниматься восстановлением исторической памяти о жертвах политического террора в СССР, возвращением имен невинно осужденных, сохранением памяти о терроре как неотъемлемой и важнейшей части истории российского (и не только) общества.
Закономерным следствием деятельности Мемориала стало формирование архива как центра личной и семейной памяти о жизни и судьбе человека в эпоху репрессий. Не имея доступа к официальной информации, НИПЦ «Мемориал» собирал частные свидетельства и документы, чтобы показать историю политического террора и сопротивления через конкретные судьбы, утвердить ценность человеческой личности, а значит, личного архива и личной памяти.
1989–1991 гг. можно назвать временем стихийного комплектования архива. Мемориал как общественная организация быстро стал известен по всей стране. В разных городах стали возникать местные общественные организации, куда люди приносили документы и анкеты о судьбах репрессированных. Важное значение имела «Неделя Совести» — выставка, сопровождавшаяся серией мероприятий-встреч, лекций, круглых столов, на которых люди свободно делились информацией о репрессированных родственниках. Документы, фотографии, рассказы и письма, полученные в это время, стали первыми поступлениями в архив.
В 1991 г. архив Мемориала получил постоянное помещение в Малом Каретном переулке, началось описание коллекции. Появилась возможность систематической работы с фондообразователями: была организована Общественная приемная, сотрудники которой помогали искать информацию о репрессированных родственниках, получать документы о реабилитации, проводили юридические консультации по закону о реабилитации. Для ответов на запросы из регионов работала Группа писем. Тогда же началось целевое комплектование архива истории инакомыслия в СССР при содействии исследовательской программы «История диссидентского движения».
За 30 лет работы архив пополнился десятками тысяч дел с документами репрессированных, более чем тысячью мемуаров, сотнями крупных личных и семейных собраний, десятками фондов исследователей истории ГУЛАГа и СССР.
Основными направлениями комплектования стали:
- Документы по истории репрессированных по политическим мотивам в СССР людей (1917-1991 гг.) и крупные семейные архивы и собрания (XIX-XXI вв.);
- История репрессивных институтов и пенитенциарной системы в СССР;
- Документы общественных организаций и неформальных объединений в советской России и СССР;
- Документы по истории политической оппозиции, протеста и сопротивления в СССР;
- Устная история и биографии жертв политических репрессий и участников сопротивления;
- История принудительного труда советских граждан в Германии;
- Правосудие переходного периода (после 1991 года);
- История Мемориала: его организаций в разных городах и программ.
Целенаправленная работа по комплектованию архива привела к созданию крупной коллекции. В настоящий момент архив — это сотни тысяч документов, терабайты цифровых данных, дюжина баз данных и указателей.
Годы работы по сбору данных и помощи в установлении судеб репрессированных превратили архив НИПЦ «Мемориал» в крупнейший консультационный центр. До ликвидации Международного Мемориала в феврале 2022 года сотрудники архива обрабатывали в среднем около 800 запросов в год, 70–90 из них поступали от исследователей из самых разных стран. Обширная корреспонденция привела к формированию отдельной цифровой коллекции из отсканированных документов, переданных родственниками в Мемориал по результатам собственных поисков и исследований.
Коллекции архива стали основой для многочисленных публикационных проектов в 2010-х годах. Так, на выставках «Папины письма» (2013) и «Право переписки» (2014) были представлены письма из мест заключения и ссылки на волю. Документы и истории бывших остарбайтеров экспонировались на выставке «Постскриптум» (2019). Семейные фонды архива составили основу выставки «Скрипка Бромберга» об антиеврейских кампаниях в СССР (2020). Выставка «Материал» (2022) впервые поставила в центр судьбу женщины в ГУЛАГе, рассказав ее через предметы рукоделия и письма узниц. Формально следующие за выставками, но в реальности содержащие намного большее количество архивных документов и историй книги «Папины письма» (2014) и «Право переписки» (2015) были переведены на несколько языков. Книга «Знак не сотрется» (2016), основанная на интервью и документах бывших остарбайтеров, получила ряд российских и международных премий. Ярким событием стала публикация крестьянских мемуаров из архива Мемориала «На сердце пали все печали» (2019). Важным органом публикации документов по истории диссидентского движения стал альманах «Acta Samizdatica», который Мемориал издавал вместе с Государственной публичной исторической библиотекой. Коллекции устной истории стали основой для подкастов «Остарбайтеры» (2018) и «Харбин» (2022).
Ликвидация Международного Мемориала (который с 2011 являлся хранителем коллекции НИПЦ «Мемориал») в 2021-2022 годах и конфискация здания на Каретном Ряду заметно осложнили работу архива. Прием посетителей и коллекций по-прежнему осуществляется в Москве в здании в Малом Каретном переулке, однако, основным направлением работы стала оцифровка и электронная публикация коллекций.
На 2023 год основные онлайн-площадки публикации материалов архива:
- Указатель архива НИПЦ «Мемориал». Постоянно пополняемый указатель по делам архива и именной биографический указатель;
- Архив интервью остарбайтеров и военнопленных. Публикация интервью, снабженная географическим и именным указателями, подробным историческим комментарием;
- Фонд 21. Публикация документов (фотографий, официальных документов, писем), привезенных из Германии бывшими остарбайтерами;
- Списки угнанных. Публикация списков угнанных в Германию во время войны граждан СССР. По материалам фонда Чрезвычайной государственной комиссии по установлению и расследованию злодеяний немецко-фашистских захватчиков и их сообщников и причинённого ими ущерба гражданам, колхозам, общественным организациям, государственным предприятиям и учреждениям СССР (оригиналы хранятся в ГАРФе) и геокодированной базы по истории принудительного труда Мемориала;
- Каталог мемуаров архива. Публикация аннотаций, именного, тематического и географического указателей, а также оцифрованных версий мемуаров бывших заключенных и сотрудников системы ГУЛАГ;
- Диссиденты. Список людей, упомянутых в бюллетене «Хроника текущих событий», документы из коллекций по истории инакомыслия в СССР.